研究人员首次发现晚期癌症小鼠脾脏中会产生了一种有核细胞亚群，从而提出了癌症原发灶能够利用远端脾脏产生新型细胞亚群，从而导致患者病情恶化的癌症作用新机制。

目前认为，癌症是一种发生于局部而累及全身多器官功能的系统性疾病，例如晚期患者往往脾脏肿大。以往对于癌症发生发展机制和诊断治疗的研究多集中于癌细胞本身，而对于原发瘤体之外机体远端器官异常在癌症免疫逃逸和侵袭转移等恶化过程中的作用认识不足。

在研究中，研究人员通过系统分析晚期癌症宿主器官中免疫细胞的异常变化，在脾脏中发现了一群能够促进癌症恶性进展的新型细胞亚群，他们将其命名为“Ter细胞”，Ter细胞几乎不存在于肿瘤原发灶中，这为锁定它带来极大困难。

但通过多个专业团队联合攻关，研究人员发现位于脾脏内的Ter细胞能分泌大量神经营养因子Artemin，导致血中Artemin水平显著升高，进而促进癌细胞侵袭转移并伴随恶性贫血。通过多个临床中心的肝癌患者队列研究发现，肝癌患者血清artemin水平越高，预后越差。通过抗体阻断artemin作用可以抑制癌症进展并显著延长宿主存活期。

研究人员还发现癌症原发灶通过向血液中释放β型转化生长因子，诱导脾脏细胞中的Smad3转录因子的活化，使得Ter细胞产生。肝、肺、肾和淋巴结等器官中几乎不存在Ter细胞，切除脾脏的癌症小鼠中也无法产生Ter细胞。

这项研究为癌症预后判断和干预治疗提出了新的潜在靶点，丰富了对于癌症全身性异常变化促进恶性进程的认识，发现了癌症原发灶能够利用远端脾脏产生新型细胞亚群而导致患者病情恶化的新方式，提出了切除晚期癌症患者脾脏或者选择性清除Ter细胞有助于综合治疗晚期癌症的观点。