研究新生儿免疫系统如何变化非常困难，因为通常的研究对象是分娩后取样的脐带。是一种新型免疫细胞分析技术，可以监测前几周婴儿在子宫外的发育。

“这是我们第一次确定人类免疫系统如何适应从出生到新环境的转变，”研究人员说。“我们发现，婴儿的免疫系统在每次取样之间都发生了剧烈变化，人类生命早期的免疫发展高度活跃。”

这项研究比较了100名早产婴儿和足月婴儿的血液样本，分别在出生后第一周、第四周和第十二周取样，然后再采用先进的免疫细胞分析技术：大规模流式细胞术与广泛血浆蛋白分析。

每个婴儿只需采集少量血液（几滴血），就可以分析血液循环中所有白细胞和数百种蛋白质。研究人员发现，第一周肠道菌群发育异常的婴儿，免疫系统也表现出了紊乱。

“这项研究帮助我们更好地评估新生儿感染敏感性和早产风险，”研究人员说。“如果我们能准确地监测免疫系统发展，并加以引导，我们就有可能实现预防免疫系统发育相关的自身性免疫疾病和过敏，并为新生儿开发更适合它们的疫苗。”

免疫系统的适应性被认为与外界环境有关，包括婴儿在子宫外遇到的细菌、真菌，这些微生物的主要接触部位始于肺、肠、皮肤和粘膜。“让我们感到吃惊的是，不同婴儿之间的变化是多么的相似，”研究人员说。“似乎所有婴儿都遵循同一个模式。他们的免疫系统以完全相同的戏剧化变化程序作出反应。这几乎就像一个精心编排的舞蹈，非常老练的例行公事。”

研究人员计划扩大这项研究，涵盖更多婴儿，研究年限也将拓展到童年时期，以便发现免疫系统发育与糖尿病、过敏、哮喘和炎症性肠病风险的联系。

“这些疾病绝大部分肯定可以追溯到婴儿出生时期，以及婴儿如何适应外部环境，”研究人员解释说。“我们所展示的是免疫系统的具体变化，在过去，这是一块未知的谜团。”

“出于伦理、实际和逻辑等原因，这样的研究往往很难开展，”研究人员说。“我们的成功得益于领导研究的也是一群医生工作者，当我们设法把临床工作与先进技术结合起来时，我们就有了奇妙的发现。”